一口气，将眼底的酸涩强行压下，这才迈着如同灌了铅的双腿，走向另一侧挂着“士子接待处”牌子的通道。
守门的兵丁全副武装，手按刀柄，眼神锐利。
见宋奚衣衫褴褛，浑身散发着酸臭味，那兵丁并未像宣州差役那样挥鞭驱赶，只是上下打量了一眼。
“来赶考的？”
宋奚下意识地挺直了脊背，整理了一下破烂的衣领，拱手道。
“宣州士子宋奚，特来赴考。”
听到“士子”二字，那兵丁立刻收起了随意的姿态，甚至微微侧身，抱拳回礼：
“秀才公请进。去那边案台登记，自有人安排。”
这一声“秀才公”，让宋奚的眼眶瞬间酸涩，眼泪差点没忍住。
多少年了，他活得像条狗，今天终于被人当成了人。
……
一进城门，那种与乱世格格不入的秩序感便扑面而来，让宋奚有些恍惚。
他本以为，这所谓的“接待士子”，顶多也就是在破庙里铺几层稻草，施舍几碗稀粥。
毕竟在宣州，官府连死人都懒得埋，哪有闲钱养活这帮手无缚鸡之力的穷书生？
可眼前的景象，却让他一度以为自己误入了桃花源。
街道两侧的排水沟旁，白茫茫一片，那是刚刚泼洒过的生石灰水。
空气中除了淡淡的艾草香，还混杂着一股刺鼻的老陈醋味。
那是官府为了防疫，特意在街角支起大锅熏蒸的。
每隔百步，便设有一处“施水处”。
几个用白布蒙着口鼻的杂役，正守着一口口热气腾腾的大缸，缸边挂着“饮沸水，防时疫”的木牌。
宋奚看着那清澈见底、还在冒着热气的熟水，喉咙干涩得发痛，胃里更是像有把火在烧。
他再也顾不得读书人的斯文，跌跌撞撞地冲到缸边，颤抖着手接过杂役递来的一碗热水，也不怕烫，仰头便灌了下去。
滚烫的热流顺着食道滑入冰冷的胃囊，激起一阵舒爽的战栗。
紧接着，那杂役又塞给他半块还带着余温的杂粮饼子。
“秀才公，先垫垫肚子，前面开元寺还有正餐。”
宋奚狼吞虎咽地啃着那块粗糙的饼子，眼泪差点掉进碗里。
在宣州逃难的路上，为了抢一口满是红虫的泥坑水，流民们能打破头。
而在歙州，连这最不起眼的水，官府都替你想到了“防病”。
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