二月下旬。
热河省与伪满洲国交界的缓冲区。
初春的太阳挂在天上，散发着微弱的白光。地表的积雪开始融化，白天的温度在零度上下徘徊，到了夜里又会降到零下十度。冻土解冻后形成了一层湿滑的泥泞，给巡逻带来了很大的麻烦。
滦河的一条无名支流旁，驻扎着西北抗日先锋军第三步兵师的一个前沿排级哨所。
排长王栓子穿着灰色的棉军大衣，大衣的下摆沾满了泥点子。他站在用沙袋垒成的半地下掩体前，手里端着一个铝制饭盒。饭盒里装的是糙米饭拌着肥肉片熬的白菜汤。
“这倒春寒，比大冬天还难熬。雪一化，鞋底子天天是湿的。”王栓子扒了一大口饭，对坐在旁边擦枪的班长说道。
班长把半自动步枪的枪栓拉开，用通条沾着枪油仔细清理枪管里的火药残渣。
“后勤处昨天送来了一批翻毛皮靴，说是里面垫了防水的橡胶层。下午就能发到咱们排里。”班长关上保险，把枪立在沙袋旁，“排长，一班的巡逻队出去两个小时了，按理说该回来了。”
王栓子看了一眼手腕上的怀表，眉头微皱。
按照西北军的步兵操典，前沿哨所的巡逻路线和时间都有严格的规定。一班的巡逻路线是沿着滦河支流向上游走五公里，确认水源安全并排查日军的渗透。现在已经超出了规定时间二十分钟。
“二班集合，带上实弹，跟我顺着河沿迎一迎。”王栓子放下饭盒，抄起挂在胸前的冲锋枪。
十几名士兵迅速集结，排成战斗队形，踩着河岸边湿滑的泥土向上游行进。
河面上的冰层还没有完全化开，中间只有一条三米多宽的水道在缓慢流淌。
走了大约三公里。
前方的一片芦苇荡里传来了几声清脆的枪响。是西北军半自动步枪的射击声。
“有情况！散开，成战斗队形前进！”王栓子打了个手势。
士兵们立刻散开，借着河岸的土坡和灌木丛掩护，向前快速推进。
穿过芦苇荡，王栓子看到了一班的士兵正趴在一个土包后面，枪口对准河对岸的一片树林。
“怎么回事？”王栓子猫着腰跑过去，低声问一班长。
一班长的头上冒着汗，他指着河面冰层上的几个窟窿。
“排长，刚才我们巡逻到这儿，看到三个人在河中央凿冰窟窿。大冷天的，既不像是打鱼的，也不像是取水的。他们背着一个大号的铁皮
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