沈墨站起身，拍了拍手上的土。他环顾矿洞，又走到洞口往外看了看地形，眉头紧锁。
“回殿下，”他斟酌着说，“开矿的话……至少需要五十个壮劳力。镐头、铁钎、箩筐这些工具要现做。运输更麻烦，从矿洞到山下，这段山路太陡，得修路，或者做索道。”
他顿了顿，继续说：“炼铁的话……得先建炉子。土法小高炉，我见过家父画过图，大概知道怎么做。但需要耐火砖、黏土、鼓风设备。这些都得准备。”
“时间呢？”周胤追问。
沈墨算了算：“如果一切顺利……挖矿、修路、建炉子、准备燃料……至少一个月。这还是最快的。”
一个月。
周胤的心沉了下去。
高焕的军队，可能半个月后就会到。
“有没有办法加快？”他问。
沈墨摇头：“殿下，炼铁是急不得的事。炉子建不好，火候控制不好，一炉铁就废了。而且……就算炼出来，也得锻打、成型，才能做成兵器。这又需要时间。”
矿洞内陷入沉默。
只有火把燃烧的噼啪声，和洞顶滴水的声音。滴答，滴答，落在积水里，在寂静中格外清晰。
燕青突然开口：“殿下，可以先挖矿石。炼铁的事，可以同时准备。就算第一批铁来不及做成兵器，至少我们有矿石，有希望。”
周胤看向他。
燕青的脸上被火光照亮，眼神坚定：“而且，铁矿在这里，跑不了。只要我们能守住北荒郡，以后有的是时间慢慢炼。”
周胤深吸一口气。
潮湿阴冷的空气进入肺里，带着铁锈的味道。
“你说得对。”他说，“先确定矿脉的范围，估算储量。然后……”
他的话戛然而止。
因为矿洞外传来了急促的脚步声。
一名护城队员冲进来，气喘吁吁：“殿下！燕统领！外面……外面有情况！”
燕青立刻转身，按着刀柄冲出矿洞。周胤和沈墨紧随其后。
洞外的阳光有些刺眼。周胤眯起眼睛，看到韩铁山正蹲在一棵大树后面，朝他们招手。韩铁山是燕青今早特意找来的老猎户，五十多岁，皮肤黝黑，脸上布满皱纹，但眼神锐利得像鹰。
“怎么了？”燕青压低声音问。
韩铁山指向东南方向的山林：“有人。三个， maybe四个。在那边林子里，已经蹲了小半个时辰了。
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