燕青的问话像一块巨石投入死水。营房内，油灯的火苗猛地跳动了一下。李振、刘勇、陈平、张贵、周安，五个人身体同时一僵，脸上伪装出的新兵茫然迅速褪去，取而代之的是一种被戳破秘密的震惊，以及更深层的、难以言喻的情绪翻涌。李振的嘴唇动了动，喉结上下滚动，却没能立刻发出声音。刘勇的拳头握紧又松开，粗重的呼吸在寂静中格外清晰。陈平的眼神锐利如刀，与燕青平静的目光对视了一息，随即垂下眼帘。炭火噼啪，光影在他们脸上明灭不定。漫长的几息沉默后，李振终于向前踏出半步，这个铁塔般的汉子，声音竟带着一丝不易察觉的颤抖，他抱拳，躬身，用了一个早已被朝廷废止、却刻在每一个铁血卫老兵骨子里的旧式军礼：“卑职……原铁血卫左营第三队队正，李振。参见……燕校尉。”
“左营第一队什长，刘勇。”
“右营斥候伍长，陈平。”
“中军辎重护卫，张贵。”
“左营第五队，周安。”
其余四人依次报出身份，动作整齐划一，声音从压抑到逐渐放开，最后汇聚成一种沉甸甸的、带着铁锈与血腥味的共鸣。营房狭小的空间仿佛被这五个名字填满，空气变得粘稠而灼热。
燕青放在膝上的手指，微不可察地蜷缩了一下。他维持着端坐的姿态，目光从五人脸上缓缓扫过，声音依旧平稳：“铁血卫覆灭，朝廷明令，残部以‘临阵脱逃、畏敌不前’论处，各地通缉。你们五人，如何到的北荒？又为何混入新兵之中？”
李振抬起头，眼眶已经泛红。这个在战场上被刀砍中肩胛骨都没哼一声的汉子，此刻声音嘶哑：“校尉，铁血卫没了……真的没了！那天夜里，黑狼部的骑兵像潮水一样涌进来，中军大帐的火光冲天……我们左营奉命断后，血战到天亮，身边的兄弟一个个倒下。王将军……王将军的头颅被挑在长矛上……”他的声音哽住，粗大的手掌死死攥紧，骨节发出咯咯的响声。
刘勇接过话头，声音低沉而压抑：“我们冲出来了，一百多人，最后只剩下不到三十个。本想回朔方城求援，可城门紧闭，城头守军说我们是‘溃兵’，放箭驱赶！后来才知道，朝廷的旨意已经到了——铁血卫‘贪功冒进，致全军覆没’，主将以下，皆罪在不赦！活着的，都是逃兵！”
陈平的声音更冷，像冰锥：“我们在朔方城外等了三天，想等个说法。等来的却是州府派来的捕快和边军围剿。兄弟们心寒了，散了，各自逃命。我一路往南，扮过流民，当过苦力，最后听
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