边境线变成密不透风的铁壁。
几天前，一支精干的部队已经从冬山军团中悄然脱离。他们人数不多，但个个都是擅长潜入和长途奔袭的好手。他们的任务不是正面强攻，而是像渗入缝隙的水，悄无声息地穿过边境防御的薄弱处，潜入王领腹地，直插铁铸领的心脏——炉心城。
情报显示，铁铸领虽然地势险要，易守难攻，但内部问题重重。那位年轻的女领主艾拉·帕卡斯，似乎与领地内传统的矿业行会、保守派贵族关系紧张，统治基础并不稳固。兵力也相对薄弱，主要力量都集中在几个关键矿区和大工坊的保卫上。
“内外交困，兵力不足……”在冬山伯爵眼中炉心城就像一块任由他取走的面包。“只要谋划得当，动作够快，仅凭一支部队攻下炉心城，绝非不可能。”
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铁铸领，炉心城，
与北境的肃杀严寒截然不同，炉心城坐落在富含矿藏的山谷中，空气里常年弥漫着煤炭燃烧和金属锻打的气息。领主城堡并非那种追求优雅纤细的建筑，它厚重、坚固，用巨大的黑色岩石砌成，棱角分明，更像一座功能至上的巨型工事与居所的混合体。
城堡顶层的领主书房里，炉火烧得正旺，驱散了初秋的凉意。但艾拉·帕卡斯此刻的心情，却比窗外呼啸的山风还要纷乱。
本杰明要过来了。
这个事实像一颗投入锻造熔炉的生铁，在她心里激起了翻滚的气泡和灼热的不安。她一会儿对着巨大的穿衣镜比划着哪套礼服看起来更“不经意”的庄重，一会儿又烦躁地推翻之前拟定的宴会菜单，觉得不是太油腻就是太清淡。
他到底喜欢什么风格的装潢？什么口味的食物？什么样的音乐？
这和上次接待加尔文那个死人脸完全不同。那次只需要一切按最标准、最无可挑剔的贵族礼仪来，把场面搞得庄重肃穆，显示出对七骑士同僚的尊重就够了。至于加尔文本人是满意还是觉得无聊？艾拉才不在乎。
但这次不一样。完全不一样。
“管家！”艾拉终于忍不住，叫住了侍立一旁、如同城堡本身一样沉稳的老管家。
“小姐。”老管家克莱门特微微躬身，花白的头发梳得一丝不苟。
“你……你给我想想主意！”艾拉挥了挥手，像是在驱散空气中的烦躁，“本杰明那家伙……我是说布莱克伍德男爵，他喜欢什么样的宴会？什么样的…
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