大发善心，突然给村子发粮食……附近那些鼻子比猎犬还灵的领主会怎么想？
他们一定会觉得埃尔温·霍索恩一定是疯了，连给平民发粮食这种大逆不道的事都做得出来。这是那些虚伪的教会才应该去干的事情！”
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让·布莱克伍德，寒霜镇的工厂总监兼本杰明的大哥，此刻正用两根手指小心翼翼地捏着一块黑乎乎、布满整齐圆孔、像大号蜂巢切片的物体，脸上写满了怀疑与谨慎。他把它凑到眼前，又凑到鼻子前闻了闻，然后抬头看向自己的弟弟。
“弟啊……” 让的声音拖得老长，充满了不确定，“这玩意……，真能行吗？烧起来不会‘砰’一声炸开，或者冒出能把人熏晕过去的毒烟吧？”
本杰明站在旁边，面前的工作台上摆满了各种原料：碾磨得细细的煤粉、生石灰粉、黏土、水桶，还有几个不同孔径的金属模具。他手里也拿着一块刚刚脱模、还带着湿气的“蜂窝煤”，眼神里却充满了期待和“终于搞出来了”的成就感。
“兄啊，” 本杰明拍了拍大哥的肩膀，语重心长，“如果它不行，那咱们兄弟俩带着工厂里这几十号人，这些天起早贪黑、弄得浑身乌漆嘛黑、鼻孔里都能挖出煤渣的辛苦，不就全白干了？”
持续性的严寒低温已经笼罩寒霜镇超过半个月。镇民们在领主一系列紧急措施——公共暖炉、食物配给、强制性的屋顶积雪清理和房屋加固下，姑且算是适应了这极端的天气。
公共暖炉边聚集着取暖、聊天甚至做点手工活的领民，成了寒冷中难得的社交和慰藉中心。配给的食物虽然单调，但至少能保证基本的热量摄入。除了必须轮班去清理道路、维护暖炉、参与工坊生产的人之外，很多人甚至觉得，如果没有那些每天都几乎干不完的苦差事，这简直就是传说中矮人地下王国里“围着火炉喝酒吹牛”的惬意冬季生活了。
然而，本杰明却对当前主要的取暖燃料——木柴，尤其是更耐烧但制作也更费时费力的木炭感到了越来越大的压力。寒霜镇周围森林资源丰富，但无节制地砍伐并非长久之计，而且运输和加工在雪地里格外困难。木炭的烧制更是燃料消耗的大户。
他自然想到了山里那片储量似乎还不错的煤炭。但上辈子的常识和无数事故新闻让他对直接烧煤充满警惕：一氧化碳中毒、硫磺等杂质产生的毒烟、燃烧不充分导致的浪费和污染……在这个通风条件更差、安全
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