官员盯着她看了几息，忽然问：“既为渔家子，怎会读书？”
她早料到这一问，答得干脆：“父亲去世前认得几个字，教过我《千字文》。后来村里来了位落第秀才，借住祠堂，我常送鱼换他讲书。三年前他走了，留下两本书，我就自己接着看。”
“什么书？”
“一本《论语集注》，一本《农政全书》。”
官员眉毛微动。后者不是蒙童常读之书，能说出书名，说明确实翻过。
“那你这笔字，也是自己练的？”
“是。”她从布包里取出一个粗布包裹，打开，露出那支拼接的毛笔和半块残墨，“捕鱼间隙抄书，笔是捡学堂扔的，墨是拿两条鲫鱼跟货郎换的。”
官员接过笔看了看。接口用蜡封过，歪歪扭扭，但笔锋尚存。他又蘸了点残墨，在纸上画了一横，墨色虽淡，倒也均匀。
“写几个字看看。”
她接过纸笔，低头写下“天地君亲师”五字。笔画端正，无甚出彩，但也无错漏。这是她昨夜专挑的稳妥字体，不求惊艳，只求不出错。
官员点点头，终于在册子上写下“沈怀真，陈家渔村，无保，准录”。
她松了口气，却不敢表现出来，只静静站着等下一步。
“脱鞋。”
她一愣。
“查验脚底茧痕。”官员淡淡道，“往年有人雇人代考，穿软靴掩护，结果脚底光溜溜的，连锄头都没摸过，还想考秀才？脱吧。”
她没犹豫，蹲下身解开布鞋带，褪去袜子，将双脚放在青石板上。
两只脚底厚厚一层茧，边缘泛黄，脚趾根部还有几处旧伤疤——那是常年攀岩采药留下的印记。右脚大拇指外侧一道斜疤，是去年割草药时被碎石划破的，至今未消。
官员低头看了看，伸手按了按她脚心。茧硬，回弹有力，确实是劳作者的脚。
“可以了。”他说，“按指印。”
她穿好鞋袜，走到另一张桌前。桌上摆着朱砂碟和空白名册页。她伸出右手食指，蘸了朱砂，稳稳按在纸上。
红印清晰，纹路分明。
官员核对了一遍，撕下一张小票递给她：“三日后辰时入贡院，不得迟到。带上文房四宝、干粮水囊，其他一概不准携带。听清了？”
“听清了。”她接过小票，折好放进怀里。
“去吧。”
她转身离开公堂，脚步依旧平稳，没加快，
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