不吃小孩的果子。”陈宛之笑着推回去，“你留着，路上馋了再吃。”
“可我想谢谢你昨天给我哥擦药。”
“那你就叫我一声‘阿姐’。”陈宛之说，“我听着高兴。”
小女孩犹豫了一下，小声叫：“阿姐……”
“哎！”陈宛之应得响亮，顺手把她头顶的树叶摘了，“走，姐姐带你找更多果子。”
队伍里笑声多了起来。有人说：“咱们这队，以前各走各的，现在倒像一家人了。”
“还不是因为来了这位‘沈公子’。”有人接话，“人家读书人，心善。”
“人家还小呢，也就十七八吧。”
“十七八？我看至少二十了，那么稳当。”
陈宛之听见了，没纠正。她确实十八，但为了科举，早学会装老成。她走路时不疾不徐，说话简明有力，遇到事不慌不乱，久而久之，大家都觉得她年纪不小。
中午歇脚时，她让弟妹坐在干净石头上，自己去溪边洗了把脸。水冰凉，激得她清醒几分。她看着水中倒影——一张清瘦的脸，眉目平顺，竹冠压住长发，看不出女儿相。她伸手摸了摸腰间玉简，冰凉一片，毫无动静。她知道，这东西只有在她写出真正有用的文章时才会反应，眼下不过是块废玉，贴身带着图个安心。
回队伍时，见几个孩子围在一起。原来是有户人家带了副骨牌，正教大家玩“刮瓜”。陈宛之坐下来看了一会儿，笑着说：“这玩法太慢，我教你们个快的。”
她捡了十几颗小石子，分成三堆，讲了个“三堆取子”的游戏，谁拿到最后一颗算赢。孩子们一听就懂，玩得不亦乐乎。连大人们也凑过来学，说比赌钱有意思。
“沈兄，你还会这个？”先前那个后生佩服极了。
“小时候在村里跟先生学的。”陈宛之说，“他说这叫‘智戏’，练脑子的。”
“那你脑子可太灵了。”
“灵不灵的，活着就用得上。”
午后，云散日出。阳光照在湿漉漉的草叶上，蒸腾起一层薄雾。队伍穿过一片开阔地，远处官道蜿蜒如带。陈宛之站在高处看了一眼，确认方向没错，便走回队首，牵起那个最小的孩子的手：“来，咱们带头走，让后头的人都跟着。”
孩子仰头看她，小脸脏兮兮的，眼睛却亮：“哥哥，你是领头的吗？”
“不是领头的，是愿意多走一步的人。”陈宛之说，“你现在跟我走，以后也能带别人走。”
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