王金珠直起身子，哑然失笑。
工业革命的门槛，从来都不是一个发动机原理那么简单。
图纸好画，蒸汽机的膨胀做功原理也不难理解，但真正卡死人类工业脚步的，往往是看似不起眼的基础材料学。
牛皮和麻绳，怎么可能扛得住工业级的高压高温？
“你们已经做得很好了。”王金珠温声开口，“能在没有成熟机床的底子上，把活塞连杆和铜阀铸造出来，大梁的工匠水平已经跨了一大步。至于你说的这两处问题，用动物皮毛和草麻，本就是走错了方向。”
沈舟猛地抬起头，眼神里爆发出求知的光芒：“走错了方向？帝师，除了皮毛和麻线，天下还有何物既有韧劲、又能挡得住水气热气？”
“有一种东西，叫橡胶。”王金珠缓缓说道。
“橡胶？”
沈舟和身后的学子们面面相觑，这个词在他们的典籍里从未出现过。
王金珠走到旁边的长条木桌前，抽出一张白纸，拿起炭笔一边勾勒草图，一边简明扼要地解释：
“天下植物千千万，不仅只有麻和桑。我早前路过川州的时候，曾见过山中有不少杜仲树。那树皮折断后有银白色的细丝相连，割开树皮流出的白色汁液，凝固之后便具有极强的弹性和韧性，不怕水浸，耐得住拉伸，这便是天然的杜仲胶。”
沈舟倒吸了一口凉气，呼吸瞬间急促起来：“树汁凝固……竟能耐得住拉伸？”
“不错。”王金珠手中的炭笔飞速划过纸面，留下一行行清晰的数据与工艺路线，“不过杜仲胶虽好，生胶却偏软，遇热容易发粘发脆。若想让它耐高温、耐磨损，就必须加硫磺进行‘硫化’。”
王金珠抬起头，看向目光呆滞的沈舟，声音不大，却字字如惊雷：
“取杜仲胶汁，滤净杂质，加入一成到两成的硫磺粉，置于铁釜中密闭加热烘烤。烘透之后，生胶便会变为熟橡胶！这种熟胶，拉之能伸，放之能缩，抗得住沸水蒸汽，耐得住万斤拉力！用它夹着铜丝编织成传动带，就不会轻易断裂打滑；将它切成环形垫片套在活塞接口处，高热之下它自会胀紧，便是一丝气也休想漏出来！”
寂静。
偌大的工坊内落针可闻，只有炭火微弱的毕剥声。
沈舟死死盯着桌案上的白纸，脑海中仿佛有一道闪电硬生生劈开了混沌的迷雾。
加硫磺烘烤树汁……制成有弹性的熟胶！
如此天马行空、却
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