苏州府的城墙比青石县的城墙高出一大截，青砖的缝隙里嵌着细密的石灰，在午后的阳光下泛着一种被精心维护过的洁净光泽。城门洞有三孔，中间那孔最高最宽，能并行两辆马车，两侧的小孔走行人和牲畜。张不言的马车从中间那孔穿过去的时候，他掀开车帘往外看了一眼——城门口的行人很多，有挑担的货郎，有赶驴车的贩子，有背着包袱的行人。他们的脚步都很快，像是在赶着去哪里，又像是在避开什么。穿行的人流很密，但没有喧哗，没有孩子在路边追逐，甚至没有小贩吆喝。他放下车帘，靠在车壁上。那些脚步声没有停，但他感觉这座城市在开口之前，先闭上了嘴，像一扇被虚掩的门，里面什么都看不见，但你能感觉到门背后有人在静静地站着。
知府姓刘，叫刘文昭，五十来岁，圆脸，微胖，笑容妥帖得像是用尺子量过的。他在府衙门口亲自迎接张不言，穿着一件崭新的宝蓝色官袍，袍角垂得一丝不苟，没有一道多余的褶痕。他拱手作揖时腰弯得恰到好处，既能显出恭敬，又不会让人觉得他在低声下气：“张巡察使一路辛苦，下官已在府衙备了薄酒，为巡察使接风洗尘。”张不言还了礼，跟着他走进府衙。
酒席设在府衙后花园的水榭里。三面临水，一面靠岸，初冬的池塘里还残着几片枯荷，水面平静得像一面被搁置了很久的镜子，倒映着岸边亭台的轮廓和水榭的飞檐。桌上摆着十几道菜——松鼠鳜鱼、清炒虾仁、响油鳝糊、蟹粉狮子头，都是苏州本地的名菜。酒是十年的花雕，温过的，倒进杯子里泛起细密的酒花，香气像是从酒液中伸展开来的藤蔓，试探着搭上杯壁的边缘。刘文昭频频举杯，话术娴熟得像一本被翻过很多遍的书，从苏州的物产丰饶聊到民风淳朴，从今年的收成不错聊到朝廷的政策英明。
张不言端着酒杯听着，没有打断他，也没有接太多话。他偶尔夹一筷子菜，偶尔应一声“刘大人说得是”，目光越过水榭的栏杆落在池塘对面的岸上——那里有一排低矮的民房，屋顶的瓦片颜色深浅不一，看得出是修补过的。天色还没有完全暗下来，但没有一扇窗户透出灯光。炊烟也稀薄得像快要散尽的雾，不像在生火做饭，倒像在掩饰什么不该被看到的东西。
一个舞女正在水榭中央旋转，水袖在空中甩开时像两片被风掀起的云，旋转的裙摆在地面上铺展开来，像一朵正在缓缓绽放的花。张不言看着那只旋舞的影子，脑海里浮现的却是另一幅画面——那些在巷子里赤脚奔跑的孩子，那些蹲在门槛上端着空碗的脸，还有采茶妇人手上那些深如
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