以前在扬州盐库管过十几年账。张不言没有再多问，走出盐库站在石阶上，赵大虎低声说：“那几包盐不对？”张不言说：“不是盐不对。是账不对。盐库的账面数目跟实际存盐对不上，差的那些，正好是孙家每年从官府盐引上抵扣掉的那部分。”赵大虎没再追问，他不需要再问，已经清楚了。
当天下午，张不言带着赵大虎去了苏州府衙的档房，找到近五年苏州府的盐税账册，又让人去杭州府和扬州府调了同样的册子来。那些册子堆在桌上，占了半张桌面。他一本一本地翻，不跳过任何一页。他看得很快，像在拆一匹绸缎的线脚，不是被面料的花色吸引，而是循着线头找到它最初打结的地方。每一本账册上的数字都写着“核销”“结转”“已纳”，但他注意到其中几笔在扬州府的账册里找到了对应的入库记录，而在苏州府的账册里却没有对应的出库记录。那些盐像是凭空出现，又凭空消失——没有被记入任何一方的流水，没有留下交接的签名，像一块被水浸过后又晒干的石头，看似原样，但重量已经变了，表面的纹路也悄然偏移了。
入夜之后，张不言让人把孙家近五年的盐引发放记录全部调来。记录叠成厚厚一摞，像一个被反复折叠的折子，每一道折痕都在同一个位置被重新压过。他在灯下翻看到后半夜，在那些册子的夹缝处写下几行小字，然后合上册子，靠在椅背上闭了一会儿眼。赵大虎端着热茶走进来，看了看桌上那摞已经翻完的册子，把茶放在他手边：“先生，查出什么了？”张不言睁开眼，把那摞册子推到桌角，端起茶喝了一口。茶是温的，刚好入口。他放下杯子，说了一句让赵大虎愣住的话：“孙家每年偷逃的盐税，够国库半年的收入。”
赵大虎张了张嘴想说什么，又闭上了。他知道先生不会凭空说这句话，这半年来他跟着先生走南闯北，再荒唐的事都见过。但这句话还是让他沉默了一会儿。够国库半年的收入——一户人家，五年里从盐税中抽走的钱，抵得上整个国家半年在边境、漕运、赈灾上支出的总和。他站在灯下，像一个正在重新理解“富可敌国”这四个字真正含义的人，那些字他以前只是听过，今天才第一次看清了它们的轮廓。
张不言合上最后一本册子，靠在椅背上，窗外已经泛起一层极淡的灰蓝色。他没有急着合眼，那些数字还在他眼前无声地排列着，像一条被水浸过后尚未干透的墨线。他看了一会儿窗外那层正在变亮的灰蓝色，把最后一笔记录合上，吹灭油灯。他伸进衣袋摸到那枚绿色的玻璃珠——小虎的那颗他已经很久没有拿出
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