夜色渐深，内阁值房里的灯却还亮着。
顾明渊处理完手边最后一份奏疏，刚准备起身，便看见值守的中书舍人从外面进来，将一封刚由兵部转来的军报放到了案前。
“阁老，辽东镇北军送来的军报。”
顾明渊原本并未太过在意。
辽东与北狄诸部接壤，镇北军每隔一段时间便会有军情送入京城，其中大多不过是边境巡防、部落迁徙，又或者私商越境之类的事情。
他随手拆开军报，看了不过片刻，原本准备起身的动作便停了下来。
军报最前面写的，仍是边外私商之事。
镇北军近日截获一支自草原返回的商队，从几名商人口中确认，过去近一年间，有人持续向东北方向的北狄部落私运盐铁，其中铁料价格极高，甚至一度能以十斤铁换得一匹马。
顾明渊看到这里，眉头已经微微皱起。
盐铁流入边外，从来都不是小事，可真正让他继续往下看的，却是后面的内容。
过去一年，东北一个名为贺兰的小部落势力迅速扩张，已有数个附近部落陆续依附。
按照镇北军斥候探得的消息，此部一年前尚不过数百帐，春后却已经可以聚起上千骑兵。
顾明渊的目光落在“贺兰部”三个字上。
他此前甚至没有听过这个名字。
北狄诸部数以百计，大周真正长期关注的不过乌勒等几个大部，至于那些几百帐的小部落，今日依附这个，明日投向那个，本就再寻常不过。
可一年之内，从一个连草场都未必守得住的小部落，变成能够聚起上千骑兵的势力，就已经不能只用运气解释了。
顾明渊继续往下看。
镇北军根据被俘私商口供判断，贺兰部近一年对来往商旅的管理明显与周围部落不同，不允许商人随意进入草场，而是提前约定交易地点、货物数量与价格，再以皮货、牲畜交换盐铁等物。
几个投靠贺兰的小部落，也没有被彻底吞并，原来的头人仍在，草场也大多保留，只在战时听从贺兰首领调遣，并按各部大小交纳牛羊。
看到这里，顾明渊终于放慢了速度，这已经不像一个普通草原部落能够自然形成的规矩。
果然，军报最后提到了一个人。
据私商供述，贺兰部内有一名汉人主持商贸、粮草与诸部联络，此人三十余岁，北方口音，众人多称其为“先生”，也有人曾听到“周先生”的称呼。
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