夜风将明远楼檐角下的铜铃吹得乱响。
整座贡院内院被四百盏防风气死风灯照得如同白昼。
正堂下方的偏厅里，四十名自国子监调来的经生书吏整齐排开，案头整齐码放着手臂粗的朱砂墨锭。
大明科场的规矩极其严苛，士子亲笔书写的墨卷绝不能直呈考官之手。
书吏们握着蘸满朱砂的狼毫笔，悬着手腕，在素白的誊录纸上飞速抄写。
字迹一律用极规整的馆阁体，凡有一处涂改或字迹粗细不均，监试官便要当场换纸重抄。
偏厅另一侧，对读官两人一组，一人手捧士子原本的墨卷，另一人手持红笔誊录的朱卷。
低沉的诵读声在长廊下起伏不断，字字对照，哪怕落下半个标点句读，也需当场用朱笔在旁补齐。
西厢房内，暖阁里的炭火烧得正旺。
六名年过半百的礼部老同考官围坐在一起，负责批阅甲卷的四书五经策论。
几名老官不时捻着胡须，手中的朱笔在纸页上方连连圈点，满面红光。
“好文章，这一篇中庸策论破题老辣，起承转合间颇有先贤遗风。”
一名同考官将手中的卷子递给身旁同僚，口中赞叹不绝。
然而与西厢房的融洽不同，东厢房内的气氛几乎凝结成了冰块。
房梁下悬挂着两盏巨大的油灯，照亮了案头上厚厚的乙卷朱卷。
七八名户部与刑部调来的主事眉头深锁，捧着一张张写满算式与条陈的卷册，半天落不下一笔批语。
桌案中央摆着一份答卷，答的是第三十道大题：新辟外邦如何抚民抑豪。
答卷上的字迹极为刚硬，通篇列出的方略全无四书五经的仁义教化。
上面赫然写着：圈定降顺部族，编户齐民，设互市以羁縻其心；对暗中抗税之旧贵族，行连坐之法，凡匿田者夺其产充作官田，以工代赈抚恤流亡饥民。
一名上了年纪的刑部员外郎将卷子往案上一推，连连摇头叹息。
“此等答卷戾气太重，全无圣人厚德载物之仁心，倒像极了商鞅韩非的酷吏手段。”
“这等考生若是放去乐浪当知县，地方生民岂非日夜惶恐？不可取，断不可取。”
几名同考官争执不下，案头上的卷子被搁置在一旁，谁也不肯落笔定等。
门帘微动，林远迈步跨入东厢房。
他一身朱红袍服，腰间的白玉佩在长袍边沿轻轻晃动。
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