中游说高句丽、段氏、宇文氏，图谋合击慕容廆。约定事成之后，平分其地使。
这时天下大乱，晋室已然南渡，孤立无援，慕容家虽欲在辽东立足，只能自救。
那日朔风阵阵，第一场冬雪来临之际，三国谋划合兵伐慕容氏。敌军来势汹汹，已然兵临棘城之下。
此时城中慕容家诸将请求出兵和这三家来场血战。那时燕国还没建立，只是称单于。当时还是鲜卑慕容氏单于的慕容廆，深思熟虑对诸位将领说道：“彼为崔毖所诱，欲邀一切之利。军势初合，其锋甚锐，不可与战，当固守以挫之。彼乌合而来，既无统壹，莫相归服，久必携贰，一则疑吾与毖诈而覆之，二则三国自相猜忌。待其人情离贰，然后击之，破之必矣。”
帐下将领颇不以为然，一人出列道：“苦守孤城坐以待毙，我慕容家要覆灭了，还不如先搓搓他的锐气。”
“敌军势大，不可轻敌，待其日久生变，方能破敌，诸将休得多言。”嫡子慕容皝怒道。
只见果如慕容皝所言，那棘城，城高沟深，守城士兵严阵以待。加之天寒地冻，城墙表面泼水成冰，光滑无比。敌军缺少攻城器械，慕容家闭门自守，敌军也奈何不得。
三方军势相接，把棘城围得水泄不通。倘若只是这样，必被敌人三方耗死。
慕容廆枯坐军帐之中，久思退敌良策。
忽一日，嫡子慕容皝前来，向慕容廆道：“父亲，征伐之事不止在军阵也在敌后。”
“何意？”
“吾常于庠学之中，与翰兄常论天下大势。如今天下之势几如春秋列国之故事。此三家围攻我国，亦如当年智氏、韩氏、魏氏三家围攻赵氏。且高句丽，段部素来粗鄙，无远略。若我使牛、酒独慰劳宇文，其余两家心必疑。棘城之围可解。若年岁日久，恐吾部臣有二心，军有怯意，大势不复矣。”
“皝儿如此，为父无忧矣。”慕容廆大喜道。
于是慕容廆派遣使者，以酒、肉独犒劳宇文氏。却不遣使到段部和高句丽，此间慕容廆还派人散布流言说：“慕容家遣使向宇文部请和，慕容割让领土给宇文，宇文单于宇文乞的龟担保慕容家周全。”此二国皆以为宇文氏与慕容廆有私下图谋，过了数日各引兵归去。
棘城之围稍解。
见此宇文大军帐下诸将也有退意，宇文大军统帅宇文悉独官喝止道：“今我宇文，士卒数十万，连营四十里，二国虽归，吾当独取之。今慕容家势虽小矣，犹为患也，今若不取，
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