两汉时期，随着国家强盛，经济发展，从上层到民间，都开始崇尚奢侈。贵人结婚，聘礼多至巨万，其他人也争相效仿。时人描述说，富人为此争相攀比，穷人则耻于不如别人，结果“富者空减，贫者称贷”，已经影响到了众多家庭的正常发展。
而从结果看，能借到钱结婚的人，可能都不算真的穷了。当时，郡县的官吏，都经常有贫困不能结婚的。史书记录里，甚至有郡里议曹的掾吏，到了五十岁都没钱结婚的。最后，还是太守和同事们给他凑钱，才给够了聘礼。
汉朝的制度，郡里各曹的掾吏，是太守自行任命辟用的，全郡一般也就几十个编制。其中，议曹负责给太守出谋划策，也主持官吏开会，并整理大家的意见给太守上报。因此，一般只有亲信人员，才安排这类岗位。平时能直接在长官门庭下出入，号称“门下吏”，地位比普通的列曹掾吏还要高。这样的人都结不起婚，可见社会上的情况，到了何种程度。
《地理志》中，许多地方都以结婚成本高昂出名。首都长安“闾里嫁娶，尤尚财货”，卫地“嫁娶送死过度”，蜀中甚至为了婚姻“倾家竭产”。因为社会大体太平，女子也能主动出击。史记说，从郑地到赵地，妇女精心打扮自己，还专门拿着乐器作为装饰，不远千里地出行，也不管对方老少，只希望富贵的人接受自己。
而且，不止是中原故地，连边疆地区，都迅速沾染了这些习惯。汉代，九真郡地处交趾以南，当地土人十分原始落后，连耕种都不会，要靠打猎来和交趾人交换粮食维生；也没有稳定的夫妻关系，更别提形成家庭。不过就算这样，当地人也迅速学会了索要聘礼，也不知道怎么这方面汉化这么快。
光武帝时，太守任延在九真郡推行教化，教百姓开垦田地，使用农具。还鼓励他们结为夫妻，组成家庭。结果土人也有不少因为没钱，交不起聘礼的，太守就带领各级官员，拿出俸禄帮他们垫付，因此同时娶妻的就有两千多人。
土人有了田地和家室，后来又有了孩子，从此安居下来。他们因此对任延十分感激，为他建造生祠，很多人还用他的名字给小孩起名。郡里遇到事情，土人就跑来助战，还主动帮忙守卫边关，因此连戍边的士卒都得以省掉了。
很可惜的是，这种情况毕竟是个例，大部分地区，官府对这些情况依然无能为力。朝廷里的官员也注意到了这种情况。汉宣帝的时候，谏大夫王吉就上书劝谏过，认为“聘妻送女无节，则贫人不及，故不举子”，可见这种风气已经影响了国家
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