北风如刀，刮过枯黄的荒草。
燕青伏在一处土坡后，像一块与大地融为一体的石头。他身上的灰色麻衣早已被风沙染成土褐色，袖口和裤腿磨出了毛边，露出里面结实的肌肉线条。风从领口灌进去，带来刺骨的寒意，但他一动不动。
他的眼睛盯着北方。
大约五里外，三道烟柱正从黑山方向升起——不是炊烟。炊烟是细而直的，在无风的清晨会袅袅上升，然后散开。这三道烟，粗，黑，浓，像三根扭曲的柱子捅向灰蒙蒙的天空，烟柱顶端被风扯碎，向东南方向飘散。
那是烧湿柴才会有的烟。
燕青的嘴唇抿成一条直线。他缓缓抬起右手，用拇指和食指比划着烟柱之间的角度和距离。这个动作他做过无数次——在铁血卫时，在草原上，在每一次侦察敌情时。
“三处火堆，”他低声自语，声音沙哑得像砂纸摩擦，“间隔百步……集结信号。”
他的视线从烟柱移向地面。荒原上，几道模糊的痕迹从不同方向延伸过来，最终汇向黑山山脚。那是人踩出来的路——不是商队那种规整的车辙，而是杂乱、密集、深浅不一的脚印。有些脚印还很新鲜，边缘的泥土还没被风吹硬。
燕青的鼻子动了动。
风从那个方向带来一股混合的气味——汗臭、皮革、还有……金属的锈味。很淡，但逃不过他的嗅觉。他在边军待了七年，闻惯了这种味道。这是武装人员大规模聚集时特有的气息。
他缓缓向后挪动身体，动作轻得像猫。枯草在身下发出细微的“沙沙”声，很快被风声淹没。退到土坡背面后，他才站起身，拍了拍身上的尘土。
腰间的刀鞘空着——他的佩刀在逃亡路上折断了，只剩半截，被他埋在某个山沟里。现在他身上唯一的武器，是一把从尸体上捡来的短匕首，刃口有缺口，用破布缠着柄。
燕青望向南方。
按照原计划，他应该绕过北荒郡城，继续向南，穿过河东侯的领地，进入相对安稳的江南地区。那里或许能找个地方隐姓埋名，当个护院，或者干脆上山当猎户——只要远离朝廷，远离那些肮脏的政治，远离那些背叛和出卖。
可是……
他又看了一眼那三道烟柱。
烟更浓了。
黑山贼在集结。这个判断不会有错。燕青在这片区域逃亡了半个月，对各方势力有了大致了解。黑山贼是北荒郡最大的匪帮，据说有三百多人，盘踞在黑山深处，以劫掠过往商
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