天刚亮，陈宛之已经走到了官道拐弯处。野草沾着露水，打湿了她粗布鞋面。她没停步，左手插在袖中，攥着那张写了“沈怀真”的练习纸。纸角已被汗浸软，边缘微微卷起，但她没松手，像是捏着一块能压住心跳的石头。
两个时辰的路，走得不急也不慢。她记得先生说过，县衙报名要趁早，晚了人多口杂，容易出岔子。她来得不算最早，但也不是最后一个。县衙门口已有七八个少年排着队，穿的多是洗得发白的直裰，也有几个脚上还沾着泥巴，一看就是刚从田里赶来的。
她站到队伍末尾，低头看了看自己的双手。指节略粗，掌心有茧，指甲剪得极短——这双手采过药、修过渠、挖过地，不是念死书的人能有的。她稍稍安心了些。
前面一个戴方巾的少年回头瞄了她一眼，目光在她脸上停留片刻，又转回去。她不动声色，只把竹冠往下压了压，遮住眉骨。风从北边吹来，短发扎在额角，有些痒，她也没抬手去挠。
队伍缓缓向前挪动。轮到第三个人时，报名官坐在桌后抬头问：“姓名？”
“李文达。”
“籍贯？”
“本县西塘村。”
“保人？”
“族叔李守业，现任村正。”
官员点点头，在册子上写下名字，又让那人按了指印，递过一张小票。整个过程不过半盏茶工夫。
陈宛之默默记下流程：先报姓名籍贯，再查保状户籍，最后录指纹取票。她心里默念昨夜准备好的说辞——父亲早亡，随叔父识字，半耕半读，家中无余财，也无亲族为官。这套话她练了十几遍，连语气都调成了渔家子弟该有的平淡模样。
轮到她时，太阳已升到屋檐高。她上前一步，拱手行礼，动作生涩却不失规矩。
“姓名？”
“沈怀真。”她说，声音不高不低，比平时说话略沉几分。
“籍贯？”
“本县陈家渔村。”
“保人？”
她顿了一下，答：“无。”
官员终于抬起头，认真看了她一眼。是个瘦削少年，脸色偏白，眼神却稳，穿着一身灰蓝粗布直裰，腰间挂着个素麻药囊，不像寻常考生。
“无保人？”他皱眉，“你可知科举报名须有本地士绅或族老具结担保？否则视为冒籍。”
“知道。”她点头，“但我家贫，族中无人识字，也无交情深厚的邻里愿担此责。若因此落选，我也认命。”
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