书院新开“听脉课”的消息，三日内传遍了北城。来问的人不少，可大多不是想学，是来瞧稀罕。有人问，听脉是不是能听人肚里有几条虫。有人说，谢家姑娘要教人“听地气”，怕不是要把旧时的神婆再请回来。陆舫叫人写了一幅极素的白布，挂在书院门前，上头只有八个字：“地有脉，人有心，可听。”多余话一概不讲。渐渐地，那些看热闹的散了，留下的，多是从北境回来、踩过旧军道的人。他们蹲在墙根，说：“那路夜里会亮。谢先生讲，那是脉。我们早见过，只是不叫这名。”谢明烛听见了，只点点头。
这一日清晨，谢明烛在后院打水，阿萤在旁边洗衣。井水汲上来，竟比前几日更暖。谢明烛把铜盆凑近井口，看见壁上新生的菌丝比昨日又长了一寸。她把手贴上去。那菌丝极轻地一颤，像怕她，又像认她。谢明烛低声说：“你长得真快。”话音刚落，身后有人道：“它认你的血。你从东海回来，身上带了海脉的盐气。它当你是从另一边来的同类。”谢明烛回头。是萧烬。他披着外袍，显是刚起。谢明烛说：“我看它不是认血。是认灯。我每晚都拿灯照它。”萧烬不答，只走近，从她手里接过水桶，把剩下的水提了上来。井水极清。他道：“西边有信来。陆舫刚接到。你换好衣裳到堂屋。”
谢明烛不耽搁。她回屋把发重新绾了，换上一件极旧的青灰衣裳，又把灯挂好。到堂屋时，谢玄和陆舫已经到了。萧烬坐在最下首。桌上放着一小片极薄的羊皮。谢玄指着它道：“西域马家来的。说西边最近闹了‘地火’。商道断了两条。马家想借我们的关系，从北境绕道。又说愿意拿三十匹‘铜蹄’换。”陆舫道：“铜蹄是马家最好的马。四蹄有旧网金屑，夜里能踩出一点亮。从前是专给旧鼎司运私货的。马家现在提这个，是在试探我们是不是真和旧鼎司翻了脸。”谢明烛坐下，接过那片羊皮。羊皮上没字，只烙着一个极浅的马头印。她道：“马家和虞衡不同。虞衡走水，马家走陆。他们的人若进了北境，萧破虏未必压得住。可若不接，西边的商路断着，京里的盐茶也要涨。”她顿了顿，“父亲，这羊皮是谁送来的。”谢玄说：“一个卖香料的西凉人。说是在西城等回信。我让裴照川把人看起来了。”
萧烬开口：“先不接。也不拒。三十匹铜蹄太多了。若接了，等于告诉他们京里的旧网已稳。若拒了，他们就会猜我们怕旧鼎司。不如说，书院要派人去西边看地火。不坐马家的商队，只借他们的向导。人不动，灯先动。”陆舫道：“派谁去。”萧烬说：“常平。他会相矿，
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