九月二十五的五更鼓敲过第四记，贡院外沿长街两侧的油松火把通通点了起来，赤黄的火光把长街照得一片通明，顺着青石板路直直铺向秦淮河畔。
数千名赶考举子挑着考篮，按籍贯省份在重重木栅外排成不见头尾的长龙，粗布棉袍与锦缎披风挤在一处，晨间的寒霜在众人帽檐上结了一层白毛。
应天府兵马司与五城巡捕营的一千二百名重甲步卒全副披挂，手持大棒长矛沿街列阵，每隔十步便立着一尊插地的大旗，将试图向前拥挤的考生隔绝在界线之外。
林远端坐在龙门正堂高案正中，一身锦袍，外罩玄色貂裘披肩，腰间所系的金銙玉带在公案烛火下映出清润的光泽。
两名身形高大的锦衣卫百户手按绣春刀柄侍立在公案两侧。
辰时一刻，龙门重锁发出沉重的轴转声，两扇大门缓缓向内敞开，礼部差役手持名册，扯开破锣嗓子在照壁前放声唱名。
“江西承宣布政使司，南昌府进贤县，举人陈景安！”
被叫到名字的举子慌忙放下沉重的竹木考篮，解开头顶的青布发髻，任由搜检兵卒用竹簪在发网深处翻搅查验，随后脱去外罩的夹袄棉袍，仅着单薄中衣跨过照壁。
龙门前庭的空地上摆着数十张搜检长桌，军卒拿着小铁刀细细挑开每一个馒头、每一块肉脯，连考篮竹篾的缝隙都用细铜丝逐寸穿刺。
前庭的气氛沉闷得如同死水，除了兵卒翻动包袱的索索声与点名呼喝，上千号士子屏息垂手，无人敢多言半句。
便在此时，两名身着苏绣暗纹青缎长袍的金陵大户举子并肩跨过栅栏，脚下踩着厚厚的羊皮底缎靴，步履显得格外迟缓拖沓。
负责搜检的巡江营老军卒抬眼扫过二人靴底，手中挑刀向前一探，精准截在左侧士子的靴头前方。
“脱靴。”老卒面色冷淡，声音里听不出起伏。
那名举子面色微变，身子向后稍稍缩了半步，嘴角扯出一丝僵硬的笑意。
“这位军爷，此乃家中老母熬夜缝制的暖足软靴，里头不过是塞了些松江细棉，这深秋地寒，若是脱了靴子踩在湿砖上，怕是片刻就要受凉伤风……”
老卒根本不听他分辨，伸手扣住靴筒往下一扯，将厚底缎靴褪在手中。
挑刀顺着靴底厚实的三层千层底边缘狠狠一挑，牛皮线应声崩断，刀尖一挑之间，一卷仅有一寸宽的薄如蝉翼的油纸卷从夹层中滑脱出来，骨碌碌滚在青砖地面上。
紧挨着的另
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