次日辰时初刻，晨光刚刚刺透贡院外围的木质栅栏，一股不同于昨日的焦灼气息便在潮湿的空气里蔓延开来。
生铁铸造的考匣在主考官案前被起开，三十道实务乙卷被四名通政司主事小心捧出，厚重的试卷散发着浓烈新鲜的桐油墨香。
随着试卷从前排考棚依次传递下去，那些原本整装待发、自以为能一鼓作气再下一城的举子们，在展开试卷扫过前三行的刹那，脸上的红润之色如退潮般褪得干干净净。
卷面之上，看不到半分之乎者也的圣贤微言，亦没有半点论证天理人欲的风雅辞藻。
第一道赫然便是湖广三府水利起漕的算术核定，密密麻麻列着水陆里程、折耗米石与船夫脚钱；
其后则是依据大明律审断人命田产纠纷的复杂卷宗，案犯供词彼此矛盾，需考生依律定罪并列出律条出处；
而最末一道，更是直指新设乐浪布政使司的大策，明明白白要考生写出如何弹压顽固土豪、清丈隐匿田亩、安置流民的具体方略。
西字号巷道深处，一名年过五旬的老秀才对着第十道勾股开方题目枯坐了半柱香功夫，手中的兔毫毛笔抖得在卷面上甩出数点黑墨。
他嘴唇乌青，颤巍巍伸出右手在干瘪的额角死死抓挠，喉咙里猛地溢出一口逆气，整个人从木凳上滑落下去，瘫坐在冰凉潮湿的地砖上，捂着面孔嚎啕大哭起来。
“这……这是算账胥吏之学！这是刑名贱役之道！朝廷开恩科，如何能以此等末流贱术羞辱天下读书人啊！”
老者的哭嚎声如同引信，瞬间引爆了整条巷道的积怨。
相邻的几间号舍内，几个衣着华贵的富家子弟烦躁地将墨汁打翻在宣纸上，更有甚者一把扯断了头上的发带，两手抱着脑袋将额头重重砸在狭小的木案上。
低沉的咒骂声、抽泣声与叹息声自回廊两侧接连泛起，原本森严安详的贡院宛如临刑的公堂。
负责提调巡考的礼部郎中赵文华额角渗出冷汗，袖中的双手死死攥紧，生怕这群情绪崩溃的士子当场闹出罢考民变，亦步亦趋跟在林远身后，半步不敢落后。
林远步履从容，负手漫步在泥泞狭窄的走廊中，玄色披肩在微风中轻轻晃动，对两侧号舍内的哭叫哀叹充耳不闻。
行至西字号最偏僻、最阴暗的一间号房外，林远的脚步放缓了下来。
那间号舍紧挨着砖墙阴面，墙皮斑驳脱落，地砖缝里甚至渗着绿色的湿苔。
坐在其中的少年身
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