天刚亮，雾气还浮在草尖上，陈宛之就站在了队伍最前头。她没穿新衣，也没换鞋，还是那双磨得发白的布靴，裤脚卷到小腿，沾着昨夜露水打湿的泥点。手里攥着炭笔画好的路线图，纸边已经起了毛，是反复摩挲留下的痕迹。
“辰时整队。”她声音不高，但每个字都清楚，“前哨两人，按规约出发探路；中段护妇孺病患，李三妹点人头；后队清痕断迹，老孙头带三个能走动的汉子跟上。干粮统一分配，每人两块饼，病重者加半碗粥。”
话音落，人群开始动了。孩子被抱起来，包袱扎紧，陶罐绑上绳子挂肩头。有人咳嗽，有人低声哄娃，没人吵，也没人问“咱们到底去哪”。他们信这个走在最前头的人——哪怕她不过是个年纪轻轻的“沈公子”。
队伍缓缓挪出临时营地，踩过昨夜烧过的火堆灰烬，往北而去。
走了约莫半个时辰，前头探路的小厮跑回来，脸上带着汗：“医首，前头山道拐弯处有支商队，七八匹马，几辆板车，正停在溪边饮马。”
陈宛之停下脚步，抬手示意全队暂停。她眯眼望过去，果然见远处树影下有动静，马嘶声隐隐传来，还有人吆喝卸货的声音。
“多少人？”她问。
“看着有十来个，都穿短打，不像兵，也不像流民。车上盖着油布，不知装的啥。”
旁边几个汉子立刻皱眉。一个抱着孩子的妇人小声嘀咕：“这年头，哪有商队往北走？那边旱得连井都干了，有钱也买不到粮，谁还往死地里闯？”
“说不定是逃难的富户。”另一个接话，“可瞧那马，膘肥体壮，咱这群人加起来都没一匹像样。”
议论声渐起。陈宛之没说话，只把手按在腰间木牌上，指腹摩挲着“行路医首”四个字。她想起《济安规约》第五条：遇外来流民求合队，须先报人数、伤病、疫病史。审核无误，方可同行。
她转身对前哨说：“你再去一趟，告诉他们，我们是北迁流民，不接受无条件并入。若愿结伴而行，需如实上报人数、物资、行速，并派一人与我面谈。否则，请各走各路。”
小厮应声而去。
不到一炷香工夫，对方来了人。是个三十出头的汉子，身材结实，腰间别着把短刀，走路步子稳，一看就是常走远路的。他拱手行礼，嗓门敞亮：“南陵许记货栈，掌柜姓许，我是二管事赵四。我们也是往北去，原打算去永济渠旧道碰碰运气，看能不能做点水运买卖。”
他说得坦荡，还主动掏
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