郑九攥着那枚十字架下了楼，一路没松过手。
“阁老，就这么放他一个人去？”
千户跟在赵宁身后，往楼梯口瞥了一眼。
“番人要是把他也扣了……”
“扣个记账的，梅洛图什么。”
赵宁推开窗。
码头那边，一点灯火正往外海漂。
“他手里不缺人质，缺一个肯跟他说话的人。”
千户不吭声了。
那点灯火越漂越小，到后来分不清是船还是星。
第二天，外海一整天没动静。
泉州知府打发人去码头看了三回。
三回都说，海面上只有渔船。
到了晌午，知府坐不住了，揣着两份公文进了府衙后堂。
“阁老，那郑九会不会……”
“会不会什么？”
赵宁翻着福建报上来的一条鞭法清册，没抬眼。
知府咽回去半句。
“下官是说，番人反复无常，万一扣下郑九，再送一封信来要价……”
“那就再剐一个。”
知府手里的公文险些掉了。
赵宁把清册翻过一页。
“你坐。”
知府哪里敢坐。
他在边上站了一个时辰，腿肚子转了三回筋。
外头都说首辅心狠，昨天剐了一千刀，今天还能看账本。
他算是信了。
日头偏西的时候，陈勉进来了，靴子上还沾着沙。
“阁老，回来了！”
郑九是自己走进来的，没让人架。
衣裳被海风吹了一宿，硬邦邦的，袖口结了一圈白盐。
他跪下去，膝盖磕在青砖上，响了一声。
“见着梅洛了？”
“见着了。”
“他什么样？”
郑九愣了一下，没想到阁老头一句问这个。
“四十上下，说话慢，笑起来……挺和气。”
赵宁点点头。
“船呢？”
“三层甲板。”
郑九比了个手势，“两侧都开炮窗，小人数了，一边十七个。”
陈勉的眉头往下一沉。
三十四门炮。泉州卫城上的佛郎机炮，拢共才十二门，还是前些年从番人那里仿来的。
“东西给他了？”
“给了
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