末尾略深，乃加水续磨所致。通篇笔锋一贯，转折自然，无一处迟滞或突兀。若为代笔，岂能提前预演数月，连墨耗多少、何时添水都算得毫厘不差？荒谬至极！”
一名副官附和道：“大人明察。且该生初试与重试两篇文章，立意相近而论述不同，前者重民生疾苦，后者析制度弊端，层层递进，显系同一人独立完成，绝非抄录拼凑。”
林敬之点头，将卷轴缓缓卷起，郑重放入匣中。
“综上所述，此文出自肺腑，字字含痛，句句带实。作者必是深入民间、体察疾苦之人。若有谁仍持异议，请站出来，拿出证据说话。”
四下寂静。
周砚清站在原地，脸色铁青，手指紧紧掐住袖口，指节发白。他原本以为，只要咬定“渔家少年不通政事”，再借礼部势力施压，便可逼其卷面作废。可如今，主考官不仅亲自验墨、核文、引事实驳斥，更将整件事上升至“毁我科举根本”的高度，让他再难开口。
他张了张嘴，终是低下头，默默退后一步，隐入人群之中。
林敬之见无人再言，便转向陈宛之，语气缓了些：“沈怀真，你的文章已被列为‘优等候选’，将随本次府试前十名卷宗一同呈送学政司，备选御览。”
这话一出，全场哗然。
“什么？列入优等候选？这可是要报到京里的！”
“听说去年也就三人进了这个名录……”
“一个渔村小子，竟能入列？”
议论声中，夹杂着几分敬意，也有些许不服。但没人敢再提“舞弊”二字。
林敬之挥手示意安静，随即命人取来一张黄麻纸，上书“优等候选名录”六字，墨迹鲜亮。他亲自提笔，在纸上写下“沈怀真”三字，而后令人张贴于榜墙侧畔，位置高于普通榜单，极为醒目。
阳光此时已越过屋檐，照在那张黄纸上，“沈怀真”三个字清晰可见，仿佛镀了一层金边。
陈宛之静静看着，脸上无喜无悲，唯有眸光微微一闪，似有波澜掠过，又迅速归于平静。她没有上前围观，也没有与任何人交谈，只是轻轻抚了下腰间的玉简——布条缠得紧，玉片冰凉，一如往常。
她知道，这不是结束，而是开始。
但她也知道，从这一刻起，再没人能轻易否定她的存在。
林敬之合上木匣，对左右道：“今日之事，记入《贡院日录》，不得删改遗漏。若有后续追问，以此为准。”
副官领命而去。
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