晨光刚透进贡院的墙头，青砖地上那道影子正从西边挪到中缝。陈宛之背脊挺直地站在西廊尽头，药篓斜挂在肩上，布鞋底还沾着昨夜守候时踩过的泥灰。她没动，也没张望，只是指尖在眉间轻轻一触，像是确认那点朱砂痣还在原处。
脚步声由远及近，比昨夜差役那一趟沉稳得多。是官靴踏地的声音，不急不缓，每一步都像踩在人心上。她抬眼望去，主考官林敬之已立于东厅门前，身后跟着两名副考与三名监试官，手里捧着红漆木匣，正是她那卷《灾年赋税平议》存放之处。
“沈怀真。”林敬之开口，声音不高，却压住了四周窸窣的议论。
陈宛之应声上前，站定于阶下，双手交叠置于身前，姿态恭而不卑。
林敬之未多言，只将木匣打开，取出卷轴，当众展开。他清了清嗓，朗声道：“今有考生沈怀真，府试作《灾年赋税平议》，被举‘舞弊代笔’之嫌。本官经核查，现予宣判——无罪。”
话音落下，人群微动。
有人倒吸一口冷气，有人低头互视，更有几位小吏悄悄退了半步。而站在东厅侧柱旁的周砚清——那位权臣门生，脸色顿时一僵，双臂环抱的动作顿住，嘴角那抹冷笑也挂不住了。
林敬之目光扫过全场，最后落在周砚清身上，语气陡然加重：“疑人舞弊，当有凭据！若无实证，仅凭臆断污蔑真才，动摇科举根本，其心可诛！”
周砚清喉头滚动了一下，想开口，却被这股气势逼得说不出话来。他嘴唇微动，终究只是抿成一条线，眼神阴沉地盯着地面。
林敬之不再看他，转而面向众人，重新展开卷轴，高声念道：“文章开篇曰：‘今岁江南八州，秋收不足四成，而税额如故，民何以堪？’此句非虚言，乃实情也。”
他顿了顿，又道：“文中所列各县欠收数据，皆可查证。某村老翁挖蕨断指，某户妇人拾穗充饥，某地流民北徙逾百人……此类细节，非亲见者不能知，非亲闻者不能记。闭门造车之徒，焉能编出如此血肉俱全之文？”
底下已有考生低声议论起来。
“可不是嘛，我写策论还得分三段凑典故，人家直接把百姓日子搬上纸了。”
“你别说，我爹去年卖锅缴税的事，他也写了？”
“嘘——小声点，人家连哪家孩子饿得啃树皮都记得清清楚楚。”
林敬之听而不语，等声音渐歇，继续说道：“再看墨迹变化。起笔浓重，为新磨之墨；中段稍淡，因墨汁将尽
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