叹的人群，渐渐转为敬服。有人主动让开一条道，朝陈宛之这边望来。她依旧没动，直到一名同乡考生挤过来，一把抓住她胳膊：“沈兄！是你！真是你！我就知道你能中！”
她挣了挣，没甩开，只好拱手回礼：“侥幸。”
“侥幸？”那人瞪眼，“全县第一，全府第一，你还说是侥幸？你知道多少人把你当对手盯着练笔吗？我师兄每天抄你那篇《水利七策》，都快背熟了！”
她笑了笑，没接话。
这时又有几人围上来，七嘴八舌问经验、问备考法、问师承。她一一答得简单：“每日五更起读，农隙握卷，无他巧法。”“策论要写实情，先查地势、问农户、算收成，再动笔。”“写字不怕慢，怕乱。”
言语朴实，反让人信服。有个瘦弱书生听完，忽然红了眼眶：“我家三代务农，爹娘省吃俭用供我读书，就盼我能跳出泥地。可我连写篇文章都要抄旧稿……今日见你，才知道什么叫读书有用。”
她说：“有用没用，不在功名，而在能不能帮人少饿一顿饭。”
众人静了静。
她趁机脱身，退出人群，沿着榜墙外的小路往侧边走。身后喧哗不断，有人喊她名字，有人追着问话，她都不应，只加快脚步。走到一处小亭子，她停下，靠着柱子喘了口气，解开药篓，取出粗布巾擦汗。
亭子里没人，石桌上积着薄灰。她拿布角抹了抹，把随身带的答卷笔记摊开，一页页翻看。这是她考完后默写的策论全文，字迹工整，边角还有自己批注的修改意见。她用指甲轻轻刮过“量产出赋”那句，心想：若殿试再遇赋税题，或可加入仓储调度一条。
正看得入神，忽觉阳光刺眼。抬头一看，云散了，日头正照在红榜上。“沈怀真”三个字被朱砂写得极大，居于榜首中央，金光晃眼。
她眯了眯眼，没多看，低头继续整理笔记。
远处人群仍未散尽。有人指着榜文争论她是否真来自渔村，有人说定是哪家子弟乔装历练，更有甚者猜测她背后有大儒指点。一个书吏抄录榜单时，特意在“沈怀真”三字上多描了一笔，嘀咕道：“这名字……倒像是临时取的，不像乳名。”
而更多人已开始传诵她的故事：十岁采药救人，十二岁识得毒草，蝗灾时带头垦荒，旱季搞出轮作法，如今科举两连魁，竟还是个不到二十的少年郎。
“你说他图什么？”一人问。
“图出人头地呗。”
“可看他行事，不像贪功
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